À peine franchi le pont de Brantôme, le visiteur ressent cette étrange harmonie entre nature et architecture qui fait la réputation de ce bourg du Périgord vert. Située au nord-ouest de la Dordogne, la petite ville s’enroule tel un méandre autour de l’abbaye bénédictine, sur une île naturelle enlacée par la Dronne. Ce site unique explique la naissance du surnom « Venise du Périgord », mais ce raccourci ne saurait à lui seul raconter la richesse de Brantôme.
Loin de n’être qu’une métaphore touristique, le nom fait écho à une histoire millénaire où l’eau et la pierre dialoguent, transformant un monastère en cœur vivant d’un territoire rural. Mais comment ce site s’est-il forgé une identité si singulière, au point d’incarner l’art de vivre du Périgord ?
Fondée selon la tradition en 769, sous l’impulsion de Charlemagne – qui y aurait déposé des reliques de Saint Sicaire – l’abbaye de Brantôme s’inscrit au sein d’un paysage hydrologique rare. L’insularité du site n’était pas qu’un atout défensif : elle participait directement à la vie quotidienne et liturgique.
Des générations de moines, bâtisseurs pragmatiques et cultivateurs ingénieux, ont ainsi modelé le paysage, domptant le fleuve. À la manière des Vénitiens, ils n’ont cessé de jouer avec les eaux de la Dronne : canalisation, moulins, digues, systèmes d’irrigation.
La richesse architecturale de Brantôme ne se limite pas à l’imposante église abbatiale romane. Tout autour, une série d’ouvrages hydrauliques témoigne d’un dialogue séculaire entre pierre et eau.
La composition urbaine, caractérisée par ces passerelles, canaux, quais arborés et îlots baignés de lumière, a peu à peu donné l’apparence d’une Venise miniature.
L’expression « Venise du Périgord » émerge au début du XX siècle dans la littérature et la presse locale (source : archives municipales de Brantôme). Auparavant, la ville tirait avant tout sa notoriété de l’importance de son abbaye et de ses marchés. C’est la convergence de plusieurs facteurs qui scelle cette nouvelle aura :
Selon les statistiques de l’INSEE, la fréquentation estivale à Brantôme a triplé entre 1962 et 1982, passant de 15 000 à plus de 50 000 nuitées annuelles (insee.fr). Aujourd’hui, le surnom « Venise du Périgord » figure sur la quasi-totalité des brochures, panneaux touristiques et sites web consacrés à la destination.
La notoriété de la ville s’est construite autour d’évènements qui entretiennent ce lien avec la rivière :
On compte aujourd’hui plus de 30 associations culturelles et sportives investies dans l’entretien ou l’animation du patrimoine et des berges (source : Office de tourisme Dronne & Belle).
Si la Dronne façonne la beauté du site, elle impose aussi des contraintes. Brantôme n’a pas été épargnée par les grandes crues historiques :
La municipalité a engagé un plan de préservation écologique incluant la restauration de certains bras secondaires de la Dronne pour favoriser la biodiversité, illustration moderne du savoir-faire hérité des moines aménageurs.
Aujourd’hui, l’abbaye de Brantôme n’est plus un simple monument historique (classée Monument Historique en 1840 ; source Mérimée). Elle accueille chaque année plus de 60 000 visiteurs venus admirer :
Le bourg s’attache à diversifier ses usages : accueil de groupes scolaires, concerts, conférences, réseau de randonnées reliant les rives de la Dronne aux forêts voisines. L’abbaye est également engagée dans le réseau des « Sites Clunisiens », affichant sa dimension européenne et son ouverture sur le monde.
La dénomination « Venise du Périgord » pose la question du fragile équilibre entre préservation patrimoniale et développement touristique. Comment transmettre la singularité de Brantôme sans la dénaturer ? Plusieurs pistes s'esquissent :
L’avenir de Brantôme se dessine ainsi à la confluence de l’histoire religieuse, du paysage fluvial et de la créativité locale. Plus qu’un simple décor, l’eau demeure le cœur palpitant d’une cité où, depuis douze siècles, la pierre et la rivière ne cessent de se réinventer.
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