À Saint-Michel-de-Montaigne, au sud-ouest de Bergerac, trône une demeure entourée de vignes dont le nom seul évoque la littérature française : le château de Montaigne. Pourtant, derrière cette image emblématique, une réalité s’impose : rien, ou presque, ne reste du château d’origine que connut Michel de Montaigne au XVI siècle. Incendié en 1885, le logis principal que l’auteur des « Essais » habitait a disparu à jamais, laissant la célèbre « tour de la librairie » comme unique rescapée.
L’actuel château, reconstruit vers 1889 dans le style néo-Renaissance, offre aujourd’hui une double découverte : d’un côté, les ruines évocatrices d’une demeure seigneuriale emblématique de la Renaissance périgourdine ; de l’autre, un joyau architectural préservé, la Tour, qui à elle seule explique la réputation littéraire mondiale du lieu.
Lorsqu’un incendie ravage le château en janvier 1885, les collections, boiseries et salles principales partent en fumée. Le logis n’est alors plus que cendres, et seules les dépendances, l’orangerie et la tour échappent au désastre. La reconstruction débutée sous la direction de l’architecte Paul Abadie (également auteur de la restauration de la cathédrale de Périgueux) se termine en 1889. Le résultat : un bâtiment ornementé, qui s’inspire plus du XIX siècle que de la Renaissance, composé de pierres blondes du pays, de tourelles et de hautes fenêtres.
Le grand trésor conservé se concentre dans la tour ronde, située à l’angle nord-est du château : c’est ici que Montaigne rédigea l’essentiel de ses « Essais ». Classée Monument historique dès 1840, elle n’a subi aucune perte ni restauration dénaturante. Construite à la fin du XV siècle, elle est composée de trois niveaux :
Cette tour fut dès le XVI siècle le laboratoire de réflexion où Montaigne passait l’essentiel de ses journées. Plusieurs visiteurs illustres, de Montesquieu à André Gide, viendront constater l’émotion particulière qui se dégage de cette pièce restée fidèle à sa fonction initiale.
Autour du château s’étend un parc paysager de plus de 9 hectares, conçu au XIX siècle dans l’esprit romantique, traversé par une magnifique avenue de platanes. Ce cadre verdoyant abrîte aussi le vignoble d’origine, exploité aujourd’hui en AOC Bergerac et Montravel : le terroir s’accorde alors parfaitement avec l’héritage culturel, témoignant de la richesse du sol, mais aussi de l’intention initiale du philosophe : « Je veux voir le soleil par ma propre fenêtre, et le vin de mon propre domaine ».
S’il est un château indissociable de la littérature française, c’est celui-ci. Michel Eyquem de Montaigne (1533-1592) demeure un des penseurs les plus influents de la Renaissance, fondateur de l’essai moderne et humaniste engagé. Dès la publication du premier livre des « Essais » en 1580, la tour qu’il appelle, non sans malice, sa « librairie », devient le symbole du dialogue intime entre l’auteur et le monde. C’est dans ces murs qu’il consigne ses réflexions, jour après jour, au fil de ses lectures d’auteurs antiques et des grands humanistes européens.
La bibliothèque privée de Montaigne fut, dès son origine, un espace unique : elle accueillait plus de 1 000 volumes (un chiffre considérable pour la fin du XVI siècle), allant de la philosophie gréco-romaine aux textes de la Réforme protestante, de la poésie à la médecine. La singularité de ce lieu tient à l’inscription, par Montaigne lui-même, de sentences, maximes et citations sur les poutres : « Ce n’est pas un musée : c’est l’atelier d’un penseur, où les murs sont tapissés de répliques qui l’accompagnent dans ses méditations », écrit encore l’historien Philippe Desan (source : « Montaigne. Une biographie politique », Gallimard, 2020).
Au fil des siècles, la tour attira des figures aussi diverses que Montesquieu, Chateaubriand, Malraux ou, plus récemment, Milan Kundera. Pour nombre d’entre eux, la visite de la pièce d’écriture fut un acte quasi initiatique :
Ce rayonnement perdure aujourd’hui, animant colloques et séjours littéraires, transformant le site en un centre vivant de recherche et de dialogue intellectuel.
« Là-haut, dans la tour du château, je m’isole pour mieux écrire et réfléchir ». Cette formule de Montaigne n’a rien perdu de sa modernité. Le château, dans sa version actuelle, oscille entre lieux de mémoire et curiosité pour les amateurs de littérature :
Le château de Montaigne constitue également un lieu privilégié pour la recherche universitaire : la Société Internationale des Amis de Montaigne y organise régulièrement colloques et séminaires, renforçant ainsi le lien organique entre le patrimoine bâti et le patrimoine intellectuel.
La visite du château de Montaigne offre plus qu’un simple voyage dans le passé : c’est une immersion dans un territoire, un art de vivre et un univers intellectuel. Le dialogue entre la pierre et la vigne demeure bien réel, puisque le domaine produit chaque année plus de 110 000 bouteilles (source : Château de Montaigne, chiffres 2023), et commercialise un vin « Philosophe » en hommage au maître des lieux.
L’association entre la tradition viticole et l’humanisme montaignien s’y incarne : la pensée comme le vin réclament patience, sensibilité et ouverture.
Explorer le château de Montaigne, c’est reconnaître que, derrière la façade reconstruite, l’essentiel s’est maintenu : ce « laboratoire d’idées » où la littérature et la philosophie continuent d’interroger le monde, au cœur d’un paysage périgourdin qui n’a rien perdu de sa magie.
© le-raz.com.