Entre le XIII et le XIV siècle, le Sud-Ouest de la France voit fleurir près de 500 villes nouvelles appelées "bastides". Leur apparition n’est pas le fruit du hasard mais résulte d’un contexte géopolitique et économique qui bouleverse le royaume : guerres, famines, dépeuplement, mais aussi essor du commerce et lutte d’influence entre rois et seigneurs féodaux (Annales. Économies, Sociétés, Civilisations).
Les bastides, à l’inverse des villages médiévaux traditionnels, se construisent ex-nihilo, adossées à une charte de fondation garantissant aux habitants libertés et privilèges inédits pour l’époque : exemption de certaines taxes, droit de transmettre leurs biens. L’objectif : attirer population et richesses, mais aussi affirmer l’autorité du fondateur — qu’il soit roi de France, roi d’Angleterre, comte de Toulouse ou abbé puissant.
La première pierre d’une bastide posée, la place centrale quadrangulaire arrive immédiatement après. Ce cœur commerçant dicte tout, jusqu’à l’orientation des rues (souvent à angles droits pour favoriser l’accès et la surveillance).
Selon l’historien Jean-Louis Biget, à la fin du XIII siècle, les bastides représentent plus de 60 % de la création urbaine dans le bassin de la Garonne, favorisant une croissance des échanges de 30 à 50 % dans la zone (Source : Bastides, villes neuves du Moyen Âge, éd. Sud Ouest, 2019).
Ainsi, la bastide n'est pas qu’une simple ville : elle révolutionne la logistique commerciale en rapprochant producteurs ruraux, marchés urbains et négociants venant de Bordeaux, Cahors, Toulouse ou Agen.
Dans le Périgord, le Lot-et-Garonne ou le Gers, les bastides participent à l’essor de la vigne. À Eymet, Monbazillac ou Domme, on note que la fondation de la bastide coïncide (ou précède de peu) la multiplication des exploitations viticoles.
Au XIII siècle, on estime que le volume de vin transitant par les bastides du Bordelais a crû de près de 70 % en une génération, stimulé par l’afflux de négociants anglais et flamands (Source : J. Goy, Le Commerce du vin au Moyen Âge, CNRS, 1987).
Contrairement à l’image de la ville médiévale tortueuse, la bastide se caractérise par ses rues rectilignes et un schéma facilement défendable. Cette trame orthogonale s’accompagne :
Par exemple, la bastide de Monpazier pouvait compter jusqu’à 12 portes fortifiées ; à Villefranche-du-Périgord, c’est tout le système de fossés qui était relié à une "porte aux chevaux" permettant une évacuation rapide des habitants en cas d’attaque.
Le XIII et le XIV siècles sont des périodes de tension extrême dans le Sud-Ouest où Anglais et Français rivalisent pour le contrôle de la Gascogne et du sud du Périgord. Les bastides font alors office de verrous stratégiques sur les lignes de ravitaillement, les routes commerciales ou les passages de frontières (notamment la Dordogne et la Garonne).
La bastide protège donc les intérêts économiques autant qu’humains : selon des documents d’archives, on estime que 65 % des bastides du Lot durant la Guerre de Cent Ans ont nécessité au moins une rénovation complète des ouvrages défensifs — engagement énorme pour des communautés parfois pauvres (Pierre Toubert, Université Paris 1).
La charte de la bastide institue souvent une solidarité nouvelle (Persée) :
Ce laboratoire politique encourage l’essor d’une classe moyenne rurale, constituée autour des marchés et de l’artisanat. Nombre d’innovations administratives migreront vers les plus grandes villes du royaume, inspirant la gestion urbaine jusqu’à la Révolution.
Aujourd’hui, de Domme à Lalinde, de Monflanquin à Libourne, les bastides restent des pôles de vie particulièrement attractifs sur le plan touristique et patrimonial. Elles étonnent par :
Le recensement des bastides du Sud-Ouest témoigne plus largement d’une forme urbaine exportée bien au-delà : on en trouve des modèles jusqu’en Lituanie (Kaunas), en Angleterre (New towns), ou en Italie (Terre nuove toscanes) — vecteurs de commerce et remparts solides dans un monde mouvant.
Les bastides, jalons du paysage et actrices majeures du commerce et de la défense médiévale, révèlent l’inventivité d’une époque mais aussi l’épaisseur de ses crises. Si elles offrent aujourd’hui un plaisir architectural et sensoriel évident, elles rappellent surtout que, dans l’histoire, la ville nouvelle n’est jamais une page blanche mais bien une réponse créative aux défis du temps : économie, sécurité, convivialité. Entre marché et rempart, liberté et solidarité, les bastides tissent un fil rouge jusqu’à notre regard actuel, où patrimoine, terroir et mémoire demeurent indissociables.
Sources complémentaires :
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